二人都不认得什么王婆子，他继而道：“这王婆子是个稳婆，五妹妹死后，尸身抬去衙内存放过几日，我验过后，周大人又叫人另传了这王婆子来验，那时我不知道，可今日我翻到那一则卷档上写着，五妹妹已非处子之身。”时修便问：“那这婆子验的可有身孕？”南台摇头，“没有身孕。”这倒意外。西屏思忖一会，自顾自点头，“我明白了，一定是五妹妹和人私通，那两个月没行经，就以为自己有了身孕，惧怕之下，一时想不开，便投井自尽。”南台也是这猜测，因问：“你们问过四妹夫了么？到底是不是他？”
按说全妈妈等人一时低头不语, 时修猜她们是惧怕公门中人，所以格外和善地笑了笑，“不要怕, 不过是随便问你们几句话而已。”
到底是那全妈妈老练些，抬头问：“不知小二爷要问我们什么？”
“五姑娘跳井前几日，可有些什么反常的举止？你们都是贴身服侍她的人, 她假使有什么不寻常的地方, 想必都逃不过你们的眼睛。你们先不要急着答，好好回想回想再说。”
全妈妈本来要张口, 闻言又闭上嘴, 遥想一阵, 才说：“我记得前两日，姑娘胃口不大好, 成日不思饮食。不过那一阵天气十分炎热，我想, 这也是平常, 就没大留心。”
那锦儿跟着想起来, “是是是, 姑娘还犯起懒来了，没事就放着帐子在床上睡着，成日昏昏沉沉的, 有时候和她说话她也不理人。”
“她平日话多么？”
“姑娘平日虽然话也不大多。”那锦儿道：“可那几天简直是一句不吭，成了个哑巴了。有一回午间, 我进卧房里去，见床上放着帐子, 还当她在睡中觉，可我细听, 姑娘好像在哭。我想，大约是为，为和那李家的亲事。”
可据西屏所说，那门亲事早在春天就定下了，姜丽华虽然不喜欢，素日也哭，却不至于到她们说的那几日间那样伤心欲绝的田地。可见那一阵子，一定还有什么别的事烦她的心。
时修沉默一晌，“再细想想，还有没有别的地方不大对。”
西屏在吴王靠上静静坐着，看他在廊庑底下左右慢慢地踱步，将那绚丽的金色的余晖折来折去，令她想到她房里琉璃缸中的那尾金色鲤鱼。她倚背后的柱子上，不觉笑逐颜开，不防间低下眼，看见三姑娘也跳上吴王靠，一双溜圆的琥珀色的眼睛盯着她看，高竖着尾巴，像是在钻研她，又或是笑话她。
她不由得咳了身，拿扇子赶它一下，“下去。”身子坐直了，有点心虚地把眼望到全妈妈她们身上去。
那三人想了一阵，纷纷摇头，再想不到什么不同寻常的事了。时修只好放她们回去，人走后，走来问西屏，“从前这院里锁着，钥匙除了四姨娘那里有，还在谁手上？”
西屏惊讶一下，“怎么，先前弄鬼的也不是她们？”
时修道：“你看她们，那姜丽华好些日子不思饮食，她们也不说告诉家里请个大夫来瞧瞧，可见伺候她也伺候得并不十分尽心，还会费心费力地替她鸣不平么？”
西屏思忖着点头，“这钥匙自然是在库房里放着，四姨娘的那一把也是另找库房里配的。”
“这钥匙谁都能配？”
“怎么会呢，那屋里的东西虽然清干净了，可家具都还在，那些家具拿出去典也值不少钱，岂会轻易把钥匙给人？四姨娘因是五妹妹的亲娘，体谅她思念女儿，少不得要去那屋里坐坐，所以才给她配钥匙。”
“管库房的是谁？”
“是何管事。”西屏转朝南台笑笑，“不过我想不会是他，他一把年纪了，从不问姑娘奶奶们的私事。”
南台走到吴王靠外搭腔，“是啊，何管事一向只管家里的出入项，就是我们各房的开销，也都自有下人去领报，我们甚少和他来往，也就是太太和四妹妹与他说得多些。”
“四姑娘和四姑爷还没回来？”
西屏猜他是疑心四姑娘什么，噗嗤笑一声，“你就别想着是四妹妹替五妹妹叫屈了，她是最厌恨五妹妹的。”
时修撩了衣摆坐下，“噢？为什么？”
西屏朝南台看一眼，像是难启齿。只好南台来说：“因为有一回，四妹夫私下和五妹妹玩笑了几句，给四妹妹撞见了，她吃醋生气。”
此话一出，时修倏地灵光一闪，开了窍似的，忙拔腿跑出院去。终于在外头不远拦住了那三人，忙问：“你们姑娘通常行经是什么日子？”
问得缎儿锦儿闹了个大红脸，低着头不开腔。
那全妈妈毕竟年纪大了，没什么不好意思的，笑说：“这种事，多少有个差错的时候，这几个月是这个日子，那几个月又是那个日子，没有准的。”
“就说她临死前那几月。”
“那几月——”全妈妈慢慢想，“啧，这还真不记得了。”
“是初十上下两天。”那缎儿羞答答看他一眼道：“姑娘的衣裳都是我拿去洗的。”
时修调目盯着她，“那七月里，她身上是几日来的？”
缎儿想了半日，缓缓摇头，“不记得了。”
那锦儿忙搭腔，“我想起来了，姑娘身上一来，必闹肚子疼，每回我都要到厨房里给她要几日姜茶吃。可六月和七月里都没听她嚷过肚子疼，我也就没去厨房里要过姜茶。”
原来如此，时修想着，呵呵笑出来，朝几人摆摆手，又自行转回院去了。
院里南台与西屏皆是糊涂又好奇，不知时修又想到了什么，西屏以为必定是什么要紧的线索，好笑着对趴在阑干上打盹的三姑娘说：“你这哥哥不知又作什么妖。”
南台听她的口气似乎几分宠溺和骄傲，显然是把时修当做自己人。她从前说起他二哥从不用这样的口气，说到他，更疏远了。
他失意地望着那猫笑，“二嫂看来也喜欢这猫。”
西屏抬起头，“我从没说过不喜欢啊。”
“你知道我指什么。”
西屏把眼睛挪开，笑着没答话，沉默了一阵，忽然低声道：“三叔，早是时过境迁了。”
他也知道他错过了最好的时机，眼下不单来了个时修，还凭空冒出个丁大官人。趁这可以容人私语的安静中，他提醒她，“二嫂知不知道那丁家在打什么主意？”
西屏脸色丝毫未变，照旧淡淡地笑着，“与其说丁家在打什么主意，不如说老爷太太在打什么主意好了。”
他倒意外地吃了一惊，“原来二嫂知道？”
她点点头，轻叹一声，“知道又有什么办法？他们和我打哑谜，我也只好同他们打哑谜，难道他们不说穿，就叫我先去说拒绝的话？倒没这个必要，只管拖着吧，等他们明白说出来的时候，我再说不愿意也不迟，没必要早早的就和老爷太太闹起来，你说呢？”
南台攒着眉，替她想了个主意，“不如二嫂写信摧亲家太太回来，只要亲家太太回了泰兴县，这事情就不能单凭大伯和大伯母做主，怎么也要和亲家太太商议。”
“我娘？”西屏笑笑，“谁知道他们现今走到了哪里，也没有信来。等我回头打听打听吧。”
她表情不以为意，对这事俨然有点不大上心的样子，反而看见时修回来，眼睛倒是一亮，挥着扇子忙叫时修，“你追出去问什么？”
时修见他二人阑干内阑干外说话，那情形好像隔着银河的牛郎织女，心下很不高兴，懒懒淡淡地道：“你怎么知道我是追出去问话？我就不能是尿急么？”
西屏瞪他一眼，“不许在园子里撒尿！你是畜生么？！”
他走近了，胳膊撑在阑干上，身子向她歪斜下来，故意做出一份亲密，“你们家这五妹妹可不简单呐，竟然暗中与人私通。”
南台正看不惯二人凑得如此近，本来耷拉着眼皮，听见这话，精神一振，瞪大了眼睛。
西屏先一个表示出不信来，“不可能！五妹妹大门不出二门不迈的，能和谁私通？”
时修便将方才问的事告诉给她听，“她忽然不思饮食，情绪大变，又接连两个月不行经，倘或不是有孕，又会是别的什么凑巧有这些个症状？”
西屏乜着眼，“看不出来嚜，你还懂这些？”
时修呵呵一笑，“我旁学杂收，也略略看过几本医书。”
“净看这些没要紧的。”西屏不高兴地扭过身去。
她反正脸色变得快，时修习惯了，只好朝阑干上的三姑娘撇了下嘴，意思是惹她不起。
南台眼睁睁看着他们这一通的小动作，有种被排开在外的感觉，他暗替自己不值，搭着话道：“我看二爷这回恐怕猜错了，当初我替五妹妹验尸，并未验出她有孕。何况二嫂说得对，五妹妹是个闺阁小姐，甚少出门，她若与人私通，那奸.夫会是谁？”
“你们府上难道就没男人么？家丁，来走动的亲戚，朋友——”时修直起腰，猛地一转话锋，“何况你不是说她和你们家四姑爷有些眉来眼去的嘛。”
南台咽了咽喉头，“我从没说过这话，我只是说他们不过说笑了几句而已，一个家里住着，难免有说话的时候。”
时修澹然道：“是与不是，等四姑爷回来，去试问试问就清楚了。”
赶巧隔日一早就听下人们说四姑娘夫妇回家来了，西屏借故领着时修去见，赶在午饭前走到那头去，看见场院中堆着好些新鲜瓜果，好几个仆妇进进出出地搬抬。
有两个上年纪的妇人从他们跟前走过，一个向另一个嘟囔着，“谁稀罕这些东西，厨房里每日都有人送来，缺他的不成？还真当成礼带回来送人了。”
那四姑娘的奶妈看见他二人进来，笑着迎来道：“正要给二奶奶送些东西过去呢，可巧二奶奶就来了。”眼睛转到时修身上，登时一亮，“唷！这位就是二奶奶的外甥吧？才进门就听人说了，果然是好个人才！”
西屏客气地笑了笑，望着那堆东西，“这些是四妹夫老家地里种的？水灵灵的，一看就是早上现掐的。”
话音甫落，只见个二十来岁的年轻妇人走出门来，不冷不热地笑了声，“这家里，就只二嫂最会客气。二嫂是多早晚从江都回来的？”
那便是四姑娘姜袖蕊，听说比西屏还大一岁，身段消瘦，姿色平平，单眼皮薄嘴唇，丑不算丑，美也谈不上，只有一点刻薄的气质从斜吊着的眼梢里凸显出来，既没有传承姜辛的浓眉大眼，也没有继承卢氏的喜相，倒像是两个人的缺点拼凑出来的。
西屏笑答她的话：“我回来好些日子了，从江都捎带了些东西回来，听说你们今天到家，我给带了来。”那些小玩意给时修拧在一个包袱皮里，她看一眼时修，“这是我娘家外甥。”
那袖蕊打量下时修，脸色仍是冷淡高傲，“二嫂请屋里坐。”
进去瞧见四姑爷郑晨，却是一位玉质金相的年轻男人，相貌与南台不相上下，气度比南台还要斯文。只是斯文太过，不免显出一点软弱。
袖蕊收了东西，使丫头收进卧房里，那郑晨则忙着吩咐丫头上茶，屋里还有好些东西没归置，他不好意思地笑笑，“才刚到家，还没归置好，让二奶奶和小二爷见笑了。”
时修向他作个揖，“四姑爷客气，听说四姑爷家在芙蓉庄，是不是就在城外长清河下段？”
郑晨笑着点头，“小二爷外乡人，也知道那地方？”
“噢，我近日监修长清河两处堤口，走到过那里，听说芙蓉庄周遭土地肥沃，年年丰收，每年税粮上百石，庄上的农户家家兴旺，可是如此？”
郑晨笑着看一眼袖蕊，往前走一步，自去墙下椅上坐了，时修便也跟着去坐。
西屏则和袖蕊在榻上对坐下，袖蕊颇有些倨傲地道：“那一带的田地，多是我们姜家的，芙蓉庄的农户，也多是我们姜家的佃户。怎么，小二爷到泰兴来，不单巡视水利，还要查看田粮？”
时修在椅上笑笑，“我不过听说四姑爷是芙蓉庄人氏，所以多嘴问一句。”
袖蕊笑着点头，“小二爷真是年轻有为，从前一点不知道二嫂还有这么个风流不俗的外甥，还是二嫂嘴巴紧。”
西屏笑了笑，借故说到丽华，“马上就是五妹妹的忌日，我想问问，今年咱们还是往章怀寺去办祭礼么？狸奴听说章怀寺香火鼎盛，正想去逛逛，我说不急，要是还在章怀寺替四妹妹做祭礼，那时候顺道就一道去了。”
“我先和太太商议商议，在家麻烦，多半还是去章怀寺，那里许多东西都是现成的，和尚们做法事也便宜。”说话间，袖蕊向下首斜一下眼梢，“怪了，今年连二嫂也操心起五妹妹的忌日了，我还以为这家里头只有某些人惦记着五妹妹呢。”
说到此节，时修暗窥着郑晨，见他依旧维持着那斯文的笑脸，只是笑得有点尴尬。他道：“都是一家人，谁会忘了五妹妹不成？”
袖蕊马上冷笑着横他一眼，“谁也没你这个做姐夫的记得深刻。”
西屏解围道：“五妹妹是七月十五中元节没的，这日子，谁会不记得。”
袖蕊又将轻乜的眼睛转去她面上，不咸不淡道：“五妹妹死了几年都没人问没人理的，忽然间今年倒成了个红人了。”
满是不留情面的鄙夷的口气，任谁听了都觉得尴尬。时修不是这家的人，倒不觉得，反笑问：“似乎五姑娘得罪过四姑娘？不然怎么说起姊妹来，却是这口气？”
袖蕊极轻蔑地哼了声，“她是什么份上的人，也配得罪我？不过是个戏子生的贱种，我早就说这大富大贵的日子，她福薄之人，未必有命享，叫我说准了不是？”
郑晨忍不得咳了声，袖蕊立时瞪他一眼，冷笑道：“怎么，我说她是贱种，有人不高兴了？二嫂你瞧，这世上就是有喂不熟的白眼狼，吃我的住我的，心里还总惦记着别人。”
这意思再明显不过，无非意指郑晨吃着碗里瞧着锅里，心里惦记着丽华。西屏因见郑晨脸上难堪得紧，自己心下也尴尬得厉害，连忙脚底抹油，带着时修找话溜了出来。
甫出院门，便朝时修吐吐舌，“看来你猜得不错，四妹夫和五妹妹间，也许真有点说不清，可这事我以前从没看出来。”
连她也没看出什么苗头，可见这二人藏得好，不过也见她从前少关心这家里头的事。时修道：“我听嫣儿说，您以前不爱和姑嫂妯娌们说话，总是闲在屋里。”
西屏撇着嘴点头，“你今日也领教了，这些人是好相与的么？我应付你姨父一个还应付得烦呢，哪还有精神同他们打交道？”
“我听说姜潮平打过你？”
她听他忽然毫不客气地直呼其名，先是诧异，而后咬着嘴唇笑了，“你怎的不叫他姨父了？”
时修鼻子一哼，代了回答，倏地转到前面来，握住她的肩，眼色阴仄仄地紧逼着她，不容易她逃避，“到底有没有这回事？”
她不以为意地说：“就是有一回吵起来，打过一巴掌，这值得说什么，夫妻间哪有不打架的？一定是犀园那小丫头说的。”
犀园也是道听途说，知道得不真，所以时修也不晓得到底如何。反正他当时听说这话，只恨不能让那姜潮平再活过来，他好再一箭射穿他！
他一声不吭看着她一会，拽着她回了晚凤居，说是要查验她身上有没有伤痕。两个人拉拉拽拽地进了屋，原是玩笑，谁知屋里没人，时修有些心.悸，倏地将西屏拽进罩屏里，抵在那雕花木板上，手伸进她的小氅袖里，“您说话不老实，我摸.摸.看到底有没有伤疤。”
他说话的气潮.乎.乎地喷在她脸上，熏红了她的脸，渐渐从心里痒.出来，身上的毛孔好像在颤.栗，麻.酥.酥.的。她低着脸，推搡他的胸.膛一下，“你这猫，真是大不敬。”
话是责怪的话，却是撒娇的语调。
时修听来，那“大不敬”非但不能震慑到他，反而使他有种冒天下之大不韪的刺.激。他此刻方有领会，就算是天下最正义凛然的君子，在某些事情上，也想做个恶人。
这就是男人，是原.始的本.性。怪道有的女人喜欢骂男人“坏”，一来他是有些坏，二来，她也希望他坏。他看着西屏赧笑着的骄傲的脸，领悟了这点，愈发不肯放开。
他一面顺着她的胳膊往.上.摸，一面装模作样地凝着眉，“嗯——没有伤疤，丝滑如锦。”
那手快从她的腋下钻过去了，西屏心.慌.意.乱，真怕有人进来撞见，忙把他推开，噘嘴剜他一眼，“要是有伤，你还要把你姨父的尸骨挖出来鞭尸不成？”
时修也不敢真在此时此地做些什么，却又不甘心，只得凑回去亲.她，舌.不觉间溜.进.她.嘴里。晨间的太阳犹温和，从她背后镂空的花纹里照进来，将他们双双温柔地包.裹住，像一条轻.软的被褥，她想倒下去。
勾.缠片刻，倏闻廊下有一阵急促的脚步声，他马上抽身走开了，她也若无其事地转身弄角落高几上的那盆兰花。
来人是南台，着急忙慌的神色，本来急着要说话，却在罩屏内看见西屏，他察觉她脸上红得异样，空气似乎也有点异样的灼人。并不是所有的事情都讲证据，关情之事，只需要感觉就可以。仿佛有一盆冷水浇在他头上，使他脸色刹那冷却下去，苍白下去。
此刻三个人各站一方，沉默得尴尬。
还是时修先打破僵局，“三爷有什么急事？”说话间他旋去榻上坐下，眉峰一挑，那双大眼眶里泛着点情.慾的潮.红，脸上有点慢洋洋的得意，“请坐下说吧。”
南台缓慢进来，扫了眼背身在那角落里摆弄花的西屏，嗓音不禁喑沉，“我今早上在衙门里翻卷宗，的确发现了一件非同小可的事。”
闻言，西屏丢下那盆兰花走过来，顺手搬了凳子在榻前坐，“敢是和五妹妹有关？”
南台稍稍点头，一眼不错地盯着她看，“自从二爷说五妹妹大约和谁私通之后，我去仔细翻看过当年的卷档，发现除了我验过尸之外，还有一个人也验过。”
西屏低着脸，避开了他审视的目光，“谁？”
“王婆子。”
二人都不认得什么王婆子，他继而道：“这王婆子是个稳婆，五妹妹死后，尸身抬去衙内存放过几日，我验过后，周大人又叫人另传了这王婆子来验，那时我不知道，可今日我翻到那一则卷档上写着，五妹妹已非处子之身。”
时修便问：“那这婆子验的可有身孕？”
南台摇头，“没有身孕。”
这倒意外。西屏思忖一会，自顾自点头，“我明白了，一定是五妹妹和人私通，那两个月没行经，就以为自己有了身孕，惧怕之下，一时想不开，便投井自尽。”
南台也是这猜测，因问：“你们问过四妹夫了么？到底是不是他？”
西屏摇头，“早上他和四妹妹才回来，当着四妹妹的面，我们没好问。不过我问及给五妹妹祭礼之事时，四妹妹很不高兴，言语里大有嘲讽怪罪四妹夫的意思，好像四妹夫和五妹妹之间真有什么。”
南抬迟疑着摇首，“这也不一定，四妹妹那个人你是知道的，就连丫头服侍四妹夫稍微周到点，她都要疑心吃醋，也许只是她多心。”
“倒也是。我想着到章怀寺办祭礼，一向人多，四妹妹肯定是要陪在太太跟前的，届时狸奴趁机拣个空子，避开去问四妹夫。不论是不是他，也免得给旁人知道，惹出些言语来。”
时修却翛然拔座而起，“我去衙门一趟。”
西屏也跟着起身，“你难道要去问周大人？”
他笑笑，“那周大人既然请稳婆替姜丽华检验，可见他事先就看出些不对来，兴许他知道些什么。”
南台提醒一句，“我归家时，周大人也出衙回府去了，你不知道他府上在哪里，还是我带你去吧。”
西屏追到门上，心里只想，这一去，又赶不上午饭了，也不晓得那周大人请不请他们吃饭，那位大人可是一向只晓得刮别人的血肉贴他自家的财。
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