“在下宁远公府苏预，前来求见应天巡抚杨大人。” 他问童仆。垂髫小童样貌还是少年，待人处事极其成熟圆滑。在门口时就已将他自鞋底至冠戴打量过，此时也乐得做人情，熟门熟路将他带到花厅，彼处已摆了几排黄花梨靠椅。花厅对面是莲花池，对面太湖石山上有四面凿空的水榭，雕花窗棂镶蓝绿玻璃，香音阵阵，是戏班子在试管弦。
　　“请了小唱？” 苏预皱眉。
　　“是老爷前日里才买的的扬州班子，专唱新词。” 童仆察言观色，又补充一句：“若是爷嫌冷清，北曲里也唤了几位相熟的姐儿作陪。”
　　“不用。” 苏预回得生硬，走过回廊就站住了，不再往花厅里走一步：“我见过杨巡抚便走。”
　　童仆没见过他这样僵直的，不晓得如何回复，只能应了声就匆匆告辞。而恰此时水榭里管弦起了音，花旦咿咿呀呀，明珠落玉盘，飘在水面上。
　　梦回莺啭，乱煞年光遍。人立小庭深院。炷尽沉烟，抛残绣线，恁今春关情似去年？
　　他站在花厅里，想的却是某个黄昏。手垂在袖笼里，恰好握住鸳鸯香囊。
　　“怎么让苏大人独个呆站着？快拿椅子来。”
　　苏预没回头也晓得是谁。帘栊垂下，震起水晶珠子相撞的脆响。接着是轻缓脚步声，像猫踩在绒毯上。
　　“那水榭的嵌花玻璃可是从暹罗与真腊运来的，咱家这回可是花了大功夫巴结。怎么，瞧着还登样？”
　　苏预不说话，把香囊放了，悄无声息落回袖中。
　　“督公何须奉承别人，如今别人自会奉承你。”
　　“这话便是荒唐。杨巡抚是甲申科的一甲第三名、万岁爷钦点的探花，又是御史出身，京师出了门的诤臣与直臣。前些日他那几封《开江疏》、《革募兵疏》瞧过了么？真是文采畅达。我怎么比得上？当面称我声督公，背地里，又何曾将太监当人看。” 说话的人手里搓着蜜蜡手串，上下打量他：“今日你来，是为盐钞的事吧。那姓张的死了，你怀疑我。”
　　苏预也开门见山，没正眼瞧旁边的人。
　　“是。但若杨巡抚与你沆瀣一气，这局棋我便赌输了。我想过他会投靠你，但没想到会投靠得如此之快。”
　　“那夜我提醒过你，姓张的不能活。但人不是我杀的，我没那么蠢，派个懂事的缇骑便可，何须单留苗人的箭簇，让卫所抓住把柄。” 阮阿措慢悠悠道：“你也觉得蹊跷是么？但找不到头绪，故而今夜穿了绯袍玉带来，想让背后之人愿者上钩。” 他在苏预身旁的椅子上坐下，拍了拍椅背：“坐下罢，惊弓之鸟似的。今夜杨巡抚不会来。”
　　他眼神变了，终于转头看向太监：“为何？”
　　“杨巡抚啊，根本就没到任。”
　　红蟒袍的太监白面朝着水榭，紫狐皮围在颈项间，淡淡道：
　　“三天前，便在路上病死了。”
　　安静中，水榭里还在唱，但苏预听得不真。他像是突兀一脚踩在血水里，举目四顾，血水没有尽头。
　　“今夜杨府的帖子是你下的。” 苏预终于找回语言，嗓子干涸：“除了我，还有谁会来？”
　　“兵部的人、都指挥使高宪，翰林院的柳鹤鸣，还有位贵人。”
　　素白手指转着蜜蜡珠子，珠子颗颗润泽。
　　“今夜咱都得陪着他。南边千里迢迢过来，乡下王侯性格怪了些，爱听扬州曲子。”