等宋慈一行到了七星山脚，时间便已到了傍晚，昏昏暮色之中，秋叶随风，野鸟乱啼，更显得七星山一派苍凉肃杀之感。
一行人忍着饥渴，沿着拐向大山深处的羊肠小道，往厉鬼洞挺进。那小道临着悬崖峭壁，直达厉鬼洞前的那一小片空地。众人行至洞前空地之时，俱已劳乏，便一面喘气，一面盯着山洞往里看。
宋慈将双手聚拢在嘴边tຊ，喊了几声“许伯渔”，那声音在洞里激起回荡，却没有任何的反响。于是由冯天麟，李铸领头开道，萧景，宋慈，周辕跟随，王勇带若干提刑司护卫断后，一行人开始鱼贯地进入那狭小的洞口，往里面宽阔处走去。
他们一面走，一面看，不时叫喊几声许伯渔的名字，然而开头的那段路什么收获都没有。到了中段以后，阴风大作，神龛渐多，两边大小洞穴也多了起来，宋慈让所有人睁大眼睛，提高警惕，不放过一个细节，才终于在地上发现了一块碎石片。
宋慈蹲下身，捡起这块碎石片，仔细看着，发现该石片与神龛内所藏的神像，是一样的石质，一样的纹路，而且石片的正面很旧，反面却很新，那很新的一面显然是断口，于是宋慈对众人道：“这块碎石片应该是从神像上面脱落的，估计有人动过神像，不小心把神像摔在地上，敲下了一块。你们仔细看看附近神龛，有没有哪个神龛中的神像已经丢失，或者有被摔过的。”
很快，萧景便发现他本人背后的那个神龛有问题，确切地说，是神龛中的神像有破损，而破损的痕迹显然是很新的。宋慈走过去，将石像轻轻往上一举，果然，那石像已经与它下面的底座分离，很轻易地就被拿了起来。
宋慈道：“这洞中神龛中的神像，不论坐姿还是站姿，都是与底座连为一体的，而这尊神像却与底座分离，看它的底部，有明显的崭新的折痕，加上这神像身上脱落的一块，与宋某在地上发现的那块碎石片相吻合，这就说明这神像是被人以强力取下来过，而且曾经掉在地上，磕去了一块。”
萧景道：“这个以强力将神像从神龛中折取下来的人，应该就是许伯渔吧。但拿下来了，为什么又会掉在地上磕掉一块，然后又重新放回去了呢？”
周辕道：“会不会是这样，许伯渔将神像折取下来之后，不小心掉在地上磕坏了，他觉得这神像的品相已经受到破坏，不完美了，价值上也会大打折扣，于是又把这尊神像放了回去，改偷其他的神像了。”
宋慈道：“如果事如周辕所说，那么许伯渔想必会继续偷窃，如此，则附近的神龛必有被偷的神像，大家不如找一找，看看事情是不是这样。”
于是众人又按照宋慈所说，查看了远近各个神龛，发现神龛中的神像都完好无损，一尊尊都与底座相连，且神像都无破损。而神像的表面也全都积满了灰尘，灰尘又铺布得十分均匀，可见是没人动过的，要不然神像身上的灰尘，就会被抹去一部分，呈现出崭新的擦拭的痕迹，一看便知。
“大人，好像其他神像都没人动过了，”周辕道，“难道许伯渔临时改变主意，中止了偷盗行为？”
宋慈道：“如你所说，临时中止偷盗行为，也不是不可能，但既然中止了偷盗行为，那么人就应该随后出洞，回家去了，可问题是人呢？人去哪儿了？”
周辕道：“那依大人之见，又该如何解释许伯渔的行为呢？”
宋慈道：“你们发现没有，我们从洞口进入，一路走到现在，后面的脚印都一串串留着，然而在我们进入之前，宋某却并未发现脚印，而且你们看面前的地上，也都是没有脚印的，然而神像是明显被人动过的，折断了，也摔坏过，那就证明是有人来过这山洞，可是脚印呢？如果有脚印留存，我们进洞时早就发现了，然而没有，这就说明有人特意地，别有用心地将脚印全都抹去了。这是为什么？”
萧景道：“难道是许伯渔想掩饰其进洞偷盗的痕迹？”
宋慈道：“有可能。但问题是他早已中止了偷盗，而且他既然抹去了从这里到洞口处的所有脚印，那么他人呢？中止了偷盗，抹去了脚印，他大大方方地回家便可，为什么凭空失踪了？”
萧景道：“难道说他的偷盗行为是被迫中止的？这洞中还有一个人，在许伯渔进入山洞之前，或者之后，也来到了这里，发现了正在偷盗神像的许伯渔，并中止了他的行为？”
宋慈道：“单单中止了许伯渔的偷盗行为，而未伤及许伯渔的性命，许伯渔应该已经回家，只有杀死了许伯渔，许伯渔才会失踪到现在。因此，宋某同意萧景的看法，认为在许伯渔进洞之前或者之后，有第二人也到过这里，杀死了许伯渔，使许伯渔的偷盗行为就此中止，并且本人失踪至今。
如果许伯渔真是被这个洞中的神秘人杀死的，也就解释了为什么山洞中没有脚印的原因了，其原因就是那个凶手，在行凶之后，清理了案发现场。
而且宋某认为，许伯渔手中的神像也有可能是在与凶手的打斗中，掉在地上磕坏的，而凶手在杀了许伯渔之后，又将掉在地上的神像捡起，重新放回了神龛中去。如此说来，想必这儿就是案发的第一现场，而许伯渔的尸体则被抛在了这洞中一个更加隐秘的地方。我们不妨往洞的深处前进，看看那儿有没有许伯渔的尸体。”
于是众人又依宋慈所言，缓缓向洞的深处挺进，一面走，一面东张西望地找寻着，每个人都聚精会神，不放过一丝蛛丝马迹。
在行动间，萧景又问宋慈道：“大人，如果说许伯渔是被人杀死的，那么这个凶手的杀人动机又是什么呢？他又怎么会出现在这人人谈之色变的厉鬼洞中的呢？”
宋慈道：“宋某也在考虑这个问题。如果此人也是小偷，见许伯渔正在偷窃，抢了他的生意，但为什么他又将许伯渔偷到手的神像，重新放回去了？是嫌这尊神像掉在地上磕碰过，品相不佳吗？但他为何又没有偷盗其他的神像呢？可见此人不是小偷。
第二种可能，就是许伯渔偷盗神像的行为，惹怒了凶手，从而遭到了凶手的杀害。”
萧景道：“偷盗神像的行为惹怒了凶手？为什么？难道说凶手是这洞中神像的守护人？”
宋慈道：“不是没有这个可能啊。你知道，这个山洞原先是苗民所建，用来祭祀他们心中与战神蚩尤一般神圣的刑天的，神龛中供奉的这些造型奇异的神像，恐怕也是苗民心中无比崇敬的尊神。而许伯渔竟敢偷盗，破坏这凶手心中至高无上的尊神，一怒之下，被对方杀害，也是有可能的。”
萧景道：“如是这样，那么凶手就该是苗民了。而七星山的苗民部落不是已经西迁了吗？怎么又有人突然出现在山洞中了？莫非他们又回来了？还是说西迁之时，留下了守护人，又或者西迁之后，还有后人记着这个神圣的山洞，不时派人前来查看这洞中的情况？”
宋慈道：“目前还不好妄下结论，我们且先存疑，待找到许伯渔或其尸体之后再议。”
“是，大人。”
于是洞中又复归沉默，只有众人缓缓前行的脚步声，偶尔发出的一两声咳嗽，以及洞中如女人哭泣般的风声，回响在耳边。
然而众人来回在洞中搜寻了半个时辰，许伯渔仍是活不见人，死不见尸。眼看来到了山洞尽头的拐弯处，都没有异样的发现。
至于拐弯之后有什么，众人心里都清楚。毕竟这地方可以说是刚来过不久，但为了安全起见，冯天麟还是自告奋勇，想打头阵。
他还是跟头一次一样，左手持火，右手持剑，跃至拐弯处一看，见前头还是只有那具刑天蜡像，才叫众人过来了。
如此，从洞口到洞底，都已看过找过了，许伯渔活不见人，死不见尸，令宋慈一度怀疑自己的判断了。
然而他还是很快发现了这刑天洞的异样，原因是刑天蜡像与洞壁之间，还留有一道空隙，整个山洞都找遍了，就剩下这一道空隙没找了，也就是说，能不能找到许伯渔的尸体，这道空隙便是最后的答案了。
冯天麟也看懂了宋慈的眼神，持剑一步一步地向着刑天像逼近，每走近一步，那刑天像便显得更加高大一分，可怕一分。
众人的目光跟着冯天麟的脚步而动，这一刻，所有人都屏住了呼吸，整个山洞静谧无声，冯天麟也终于走到了刑天像的背后，定睛一看，果然在这蜡像与洞壁之间，看到了许伯渔那具直立着的恐怖尸体。
因为这具刑天蜡像与洞壁之间的空隙，只有一尺左右的宽度，许伯渔的尸体被塞进这空隙里，前后都有重物挡着，无论如何都倒不下去，便只能像活人似的直立着。
冯天麟退下后，宋慈，萧景，周辕等人便近前查看起来。只见许伯渔的尸体披头散发，满脸青紫，眼睛向外凸出而眼白向上翻着，嘴巴大开，舌头微露，形如厉鬼tຊ，令人毛骨悚然。
萧景，周辕二人合力将尸体从缝隙中拖出，将其平放在地面上。众人举火查看，这才发现尸体的颈部，有被人用力掐过的痕迹，而且两耳附近，都留下了凶手的指印，右耳旁是拇指印，左耳后是其他四指印，结合尸体的表现，可见许伯渔是被人活活掐死的。
许伯渔从家中带出的那把柴刀，还牢牢插在腰间，可以想见，凶手的进攻手法应该是突袭，而且此人应该力气极大，以至于许伯渔都没有机会从腰间拔出柴刀，来进行反抗，人便已经死了。
尸体的骨节已完全僵硬，宋慈将尸体的裤腿挽起，果然发现在腿脚部位沉淀着的暗红色的尸斑。
萧景说道：“看来许伯渔被凶手掐死之后，就被塞进了蜡像与洞壁间的缝隙，成了一具‘立尸’，以至于尸体上半身的血液都沉积到了腿脚部位，形成了这些血斑。”
萧景一面说，一面伸手按压着这些血斑，发现血斑已经不能完全消失，只是稍许退色而已，停止按压后，血斑恢复原色也比较缓慢，根据经验，这些现象的发生，再结合尸僵的程度，萧景推断许伯渔的死亡时间刚好就在一天前。
“眼下应该是酉时末，快要交戌时的时候，”萧景道，“我认为许伯渔大概就是昨日的这个时候被人杀死的。”
宋慈道：“好，死亡时间，死亡原因，初步已定，凶手的杀人动机，方才也分析了，但缺少证据支持，只能存疑。先这样吧，时候不早了，将许伯渔的尸体抬着，准备下山吧。”
说罢，两名提刑司的护卫自觉走到尸体旁边，俯身将尸体抬了起来。众人纷纷弯腰起身，正要往洞口走去，突然听到远处传来“咚”的一声巨响，震得整个山洞都似乎颤抖了起来。
“怎么回事？”周辕问。
宋慈往外一张望，道：“大家不要慌，怎么进来的，就怎么出去，抬好尸体，保持队形，往洞口走。”